Diciembre termina con la segunda lluvia de meteoros o estrellas fugaces más importante del año. Si bien comenzaron el pasado domingo 7 de diciembre y terminan el 17 de diciembre, el máximo de actividad se prodrá disfrutar la noche del sábado 13 al domingo 14.

Su fama proviene de que son una poderosa fuente de meteoros, los trazos luminosos que vemos en el cielo. Se podrán contar este año entre 120 y 160 meteoros por hora, incluso más que las famosas Perseidas de agosto. En 2011, se contaron en la lluvia de las Gemínidas 198 meteoros por hora.

El nombre de Gemínidas viene dado porque su radiante, que es el lugar del cielo donde chocan los meteoros con la atmósfera, se localiza en la constelación de Géminis. Todos los meteoros que veamos parecerán provenir de ese punto, sus trayectorias partirán de ahí. Aunque ello no quiere decir que solo los veamos en la constelación de Géminis, se podrán ver por todo el cielo, pero si hacemos retroceder sus trayectorias en el firmamento, deben coincidir con el lugar en el que se encuentra la constelación de Géminis, de lo contrario sería un meteoro que no pertenece a esta lluvia. La constelación de Géminis o los gemelos se distingue en el cielo por contener dos estrellas brillantes no muy distantes entre ellas, denominadas Pólux y Cástor.

El sábado 13 el fenómeno podrá ser observado desde temprano, cerca de las 22:00hrs, aunque la actividad máxima se dará dentro de las primeras horas del domingo 14.

Las Gemínidas no proceden de un cometa, sino que proceden de un asteroide, que son rocas en algunos casos de decenas o cientos de km, pero que no están rodeados de hielo, es el caso por ejemplo del asteroide Palas, con un diámetro de 532 km, y Vesta, con un diámetro de 530 km. El nombre del asteroide que produce la lluvia de la Gemínidas, es Faetón, “hijo del Sol” y precisamente recibe este nombre porque es el asteroide que más se acerca al Sol y es cosa rara, ya que la mayoría de ellos orbitan alrededor del Sol como los planetas entre las órbitas de Marte y Júpiter y en la órbita de Plutón y más allá. No obstante, hay un grupo de asteroides denominados “Apolo” que tienen sus órbitas entre la Tierra y el Sol.

Faetón tiene un diámetro medio de poco más de 5 km, fue descubierto en 1983 y tiene un período orbital alrededor del Sol de 3,3 años. Pero lo más extraño de todo es que, desde que se descubrió, nunca se ha observado en él una cola, como la que proyectan los cometas (son esas partículas, de las colas de los cometas las que ocasionan las lluvias). ¿Cómo este objeto sin cola produce las Gemínidas? Solamente cabe una solución. Faetón tuvo que ser un cometa necesariamente, una roca rodeada de hielo, pero como su órbita es tan pequeña, ha debido de pasar miles o millones de veces por las proximidades del Sol, de forma que mientras más pasa un cometa por las cercanías de nuestra estrella, más desgaste sufre y el hielo que lo rodea desaparece. Así pues, Faetón fue un cometa, ahora completamente desgastado y sin hielo en la superficie y se ha convertido en un asteroide. En cualquier caso, su órbita es más propia de un cometa que de un asteroide, ya que la de los asteroides suelen ser casi circulares, pero la de faetón es muy achatada, pasa por la órbita de Marte, la Tierra, Venus, Mercurio y se aproxima demasiado al Sol.

Así que el que fuera un cometa, Faetón, ya no produce material que se eyecte de su superficie, por lo que la lluvia irá desapareciendo con el tiempo, ya que Faetón no aporta más partículas al espacio. En realidad, todas las lluvias de meteros deben desaparecer con el tiempo por el desgaste de su cometa y aparecer otras nuevas de nuevos cometas, pero las Gemínidas tienen todas las papeletas para ser la primera que desaparezca, aunque debe pasar mucho tiempo para ello.

Finalmente, les dejamos algunos consejos prácticos para ver la lluvia:

1.- Aléjeta de las luces de las ciudades, busca un lugar lo más oscuro posible.

2.- Intenta tener el horizonte lo más despejado de obstáculos posible.

3.- No uses binoculares ni telescopios, ya que se ve a simple vista.

4.- Lleva ropa abrigada por si vas a observar hasta la madrugada.

Fuente: ABC.es

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