La hermosa y casi desconocida nube de gas y polvo que se observa en la fotografía, llamada Gum 15, es la cuna y el hogar de jóvenes estrellas masivas. Aquí, a 3.000 años luz de la Tierra, se forman y crecen, pero, a medida de alcanzan su edad adulta, se vuelven en contra de la nebulosa que las ha acogido e, ingratamente, acaban con ella.

La imagen, tomada desde el Observatorio La Silla, en Chile, muestra a Gum 15, situada en la constelación de Vela, en todo su explendor. Esta nube brillante es un ejemplo sorprendente de región HII, como también lo son algunos de los objetos astronómicos más espectaculares que podemos ver como, por ejemplo, la Nebulosa del Águila (que incluye la formación apodada «Los pilares de la creación») o la gran Nebulosa de Orión. El hidrógeno (H) es el elemento más común en el Universo y puede encontrarse en prácticamente cualquier entorno investigado por los astrónomos. Las regiones HII son diferentes porque contienen cantidades sustanciales de hidrógeno ionizado, átomos de hidrógeno que han sido despojados de sus electrones a través de interacciones de alta energía con fotones ultravioletas (partículas de luz).

A medida que los núcleos de hidrógeno ionizado vuelven a capturar electrones, liberan luz en una característica longitud de onda situada en la parte roja del espectro electromagnético, lo que da a nebulosas como Gum 15 su resplandor rojizo, un resplandor que los astrónomos llaman Hidrógeno alfa (Hα). En regiones HII, los fotones ionizantes proceden de estrellas jóvenes, masivas y muy calientes del interior de la región, y Gum 15 no es una excepción. En el centro de esta imagen se puede ver a una de las culpables: la estrella HD 74804, el miembro más brillante de un cúmulo de estrellas conocido como Collinder 197.

El aspecto grumoso e irregular que realza la belleza de esta nebulosa es el resultado de las estrellas que contiene. Una región HII como ésta podría dar a luz a miles de estrellas a lo largo de varios millones de años. Estas estrellas la hacen brillar y esculpen su forma, y son las que, finalmente, la destruirán. Una vez que las flamantes estrellas superan sus etapas infantiles, comenzarán a emanar fuertes vientos de partículas, esculpiendo y dispersando los gases a su alrededor, y cuando las más masivas comiencen a morir, Gum 15 morirá con ellas. Las estrellas son tan grandes que acabarán estallando como supernovas y dispersando los últimos vestigios de las regiones de HII, dejando sólo un grupo de estrellas muy jóvenes.

Fuente: ABC.es