El cúmulo Pandora, también conocido como Abell 2744, ha recibido la atención del Telescopio Espacial Spitzer y ha aparecido en una imagen publicada recientemente por la NASA. A simple vista, la fotografía no se diferencia de las clásicas imágenes repletas de estrellas y que recuerdan lo superpoblado que está el Universo. Pero en las «entrañas» de la fotografía se esconde un inquietante secreto.

Se trata del «efecto de lente gravitacional» un fenómeno predicho por la Relatividad General de Einstein y que ocurre cuando un objeto muy masivo, como un agujero negro o una gran acumulación de galaxias, se interpone delante de un fondo y parece deformar una imagen.

En realidad, ocurre porque los objetos muy masivos deforman el espacio-tiempo con su gravedad. La consecuencia más directa es que, para un observador externo, las apariencias indican que la luz ha mantenido su velocidad, pero que ha sufrido una desviación en su trayectoria.

Esto es exactamente lo que está ocurriendo en el cúmulo Pandora. Es una agran agrupación de galaxias gigantes que, a su vez, estaban unidas en cúmulos menores. Pero lo cierto es que la ecuación es más compleja. Solo alrededor del 5 por ciento de la masa del cúmulo parece ser provocado por las galaxias, mientras que el 20 por ciento se debe a la acumulación de gas caliente. Pero, ¿dónde está el resto? Según consideran los astrofísicos, el 75 por ciento de la masa del cúmulo es la llamada materia oscura, esa fracción invisible cuya existencia es un enigma y cuya presencia es la única explicación a toda esa atracción gravitacional detectada.

Esto hace que el cúmulo de Pandora sea más que intersante para los científicos. Por eso ahora mismo es estudiado no solo por el telescopio Spitzer sino también por los telescopios Hubble y Chandra.

La fotografía publicada no ofrece una imagen natural como la que se percibiría al mirar al cúmulo con el ojo desnudo. Ha sido obtenida tras filtrar la imagen en la región del infrarrojo.

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