Lo que necesitas saber sobre el Curiosity
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El lunes 6 de agosto aterrizó en Marte el rover Curiosity, la nave de exploración extraterrestre más avanzada que se ha construido y que recorrerá durante al menos dos años el cráter marciano Gale, enviando a nuestro planeta información sin precedentes sobre nuestro vecino planeta.
A continuación te entregamos una sencilla guía con todo lo que necesitas saber sobre el Curiosity
1. ¿Qué es el Curiosity? Es un robot todoterreno preparado para explorar Marte, que pesa casi 1 tonelada e incluye todo tipo de instrumental científico. Funciona gracias un Generador Termoeléctrico por Radioisótopo (RTG), lo que vendría a ser una especie de «pila nuclear» (de plutonio 238) con más de 10 años de autonomía. Mide 3 mts. de largo (como un auto Mini Cooper) y más de 2 mts. de altura. Tiene 6 ruedas y avanza 200 mts en 1 hora.
2. ¿Que es el Mars Science Laboratory (MSL)? Es la misma nomenclatura para dos cosas diferentes: por un lado, es el nombre de toda la misión y, por otro, el nombre de la sonda especial que llevó el rover hasta Marte, la «envoltura» que se encarga de que el Curiosity llegue hasta la superficie sano y salvo, lo que incluye elementos como su deflector térmico, el paracaídas, la grúa que lo depositó en el suelo, etc.
3. ¿A dónde se dirige el rover? Hacia un lugar que se conoce como el cráter Gale, el que es un cráter de impacto que se cree que tiene al menos 3.500 millones de años de antigüedad. Los científicos lo eligieron porque es una zona con muchos estratos geológicos a la vista y porque tienes muchas otras curiosidades geomorfológicas. Por eso se cree que en este cráter se podrá leer con detalle gran parte de la historia geológica de Marte: cómo era su atmósfera, si tuvo agua o campo magnético.
4. ¿Cuál es el objetivo de la misión? Esto es algo importante de aclarar. La Mars Science Laboratory no va a buscar vida en Marte, sino que va a analizar en mayor detalle que nunca las opciones de que ésta exista o de que haya existido. Para eso, además de estudiarse la historia geológica del planeta, también se analizará la atmósfera y la meteorología marciana. El Curiosity lleva 10 instrumentos científicos distintos, cada uno dirigido por un equipo distinto de investigadores. Muchas cámaras, un espectrómetro láser, una estación meteorológica, entre otros. En cualquier caso, todos poseen tecnología de punta para soportar las duras condiciones del planeta rojo y son capaces de ofrecer los resultados más precisos.
5. ¿Por qué no va a buscar vida? Como se mencionó en el punto anterior, su propósito es conocer en detalle las condiciones de habitabilidad de Marte, lo que permitirá hilar más fino tanto a la hora de buscar vida realmente, como para planear una eventual colonización humana. Técnicamente, el Curiosity tampoco está preparado para buscar vida. Es tan improbable que ésta se encuentre, por la falta de instrumental e incluso de intención, que no hay que ilusionarse al respecto.
6. ¿Cuánto tiempo va a estar activo? La misión MSL está prevista para 2 años, pero el Curiosity se construyó para ser más resistente y poder operar durante mucho más tiempo que eso. Sus hermanas menores, los rover Spirit y Opportunity (que llegaron a Marte a principios de 2004), han tenido largas y provechosas vidas. Por ejemplo, Spirit tenía prevista una vida útil de 3 meses, ¡pero cayó tras casi 2.300 días de operación! Y Opportunity todavía sigue enviando datos a la Tierra, multiplicando su vida operativa en más de 30. Por lo que si todo sale bien, Curiosity podría sobrepasar con mucho esas marcas, debido a que su pilar nuclear le permite seguir funcionando sin depender de placas solares, que se deterioran rápido en Marte, superando así los 10 años de trabajo continuo.
8. ¿Cómo envía los datos y como se trabaja con ellos? Curiosity enviará los datos de sus experimentos a través de los satélites artificiales que orbitan el planeta rojo, de manera que habrá momentos con velocidades de transmisión relativamente buenas (parecidas a las de una conexión ADSL de hace un par de años) y otros en los que las velocidades serán muy flojas. Eso limita el total de información que puede llegar y obliga a los científicos a priorizar unas tareas sobre otras.
9. ¿Por qué eligieron una técnica tan complicada para el aterrizaje? La llegada al suelo marciano era un enorme desafío, ya que eran muchas las cosas que tenían que salir bien para que el enorme rover posara sus 6 ruedas sobre la tierra de Marte sin problemas. A pesar de todo eso, se eligió ese método de aterrizaje debido a que se le consideró el más seguro y viable para el éxito de la misión.
Así que ya lo sabes, es posible (y esperemos que así sea) que sigamos escuchando noticias sobre el Curiosity ¡durante muchos años más!
Fuente: ABC.es