Las dimensiones del Sistema Solar
Por
Antes de que el astrónomo Giovanni Cassini realizara el experimento en 1672 con el que determinó el tamaño del Sistema Solar, circularon al respecto varias teorías descabelladas. En el año 280 a.C., Aristarco de Samos dijo que el Sol sólo estaba veinte veces más lejos de la Tierra que la Luna. Algunos científicos contemporáneos a Cassini creían que las estrellas sólo estaban a unos cuantos millones de kilómetros. Mientras estaba en París, Cassini envió el astrónomo Jean Richer a la ciudad de Cayenne, en la costa nororiental de América del Sur. Cassini y Richer realizaron mediciones simultáneas de las posiciones angulares de Marte en relación con las estrellas más remotas. Usando simples métodos geométricos y conociendo la distancia entre París y Cayenne, Cassini logró determinar la distancia existente entre la Tierra y Marte. Con ese dato, utilizó la tercera ley de Kepler para calcular la distancia entre Marte y el Sol. Con ambos datos, Cassini concluyó que la distancia entre la Tierra y el Sol era de unos 140 millones de kilómetros, tan solo un 7% inferior a la distancia media establecida en la actualidad. Los descubrimientos de Cassini acerca de las distancias significaban que el Universo era muchos millones de veces mayor de lo que cualquiera hubiese imaginado. Es importante mencionar, además, que era muy difícil realizar mediciones directas del Sol sin correr el riesgo de perder la vista.
Cassini también se hizo famoso por otros hallazgos, como cuatro lunas de Saturno y el mayor de los huecos entre los anillos de Saturnos, al que hoy se denomina en su honor como «la división de Cassini». Curiosamente, fue uno de los primeros científicos que acertó al intuir que la velocidad de la luz era finita, pero no publicó las pruebas de su teoría porque era un hombre muy religioso y creía que la luz era de Dios, por lo que tenía que ser perfecta e incomensurable y no estar limitada por una velocidad de desplazamiento finita.
Fuente: El libro de la Física – Clifford A. Pickover