La nave espacial Juno bate el récord de distancia recorrida con energía solar
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La sonda Juno de la NASA, la más veloz de la historia, ha batido un récord al convertirse en la nave propulsada con energía solar que más lejos ha llegado. La sonda, lanzada en 2011 desde la Tierra para estudiar Júpiter, alcanzó este hito el pasado 13 de enero cuando estaba a una distancia de 793 millones de kilómetros del Sol.
El récord anterior lo tenía la nave espacial Rosetta, de la Agencia Espacial Europea, cuya órbita alcanzó los 792 millones de kilómetros en octubre de 2012, durante su aproximación al cometa 67P/ Churyumov-Gerasimenko.
«Juno ha llevado la tecnología al límite para ayudarnos a conocer más sobre nuestros orígenes», afirma Scott Bolton, el principal investigador de Juno en el Sowthwest Research Institute. «Utilizamos todas las técnicas conocidas para ver a través de las nubes de Júpiter y revelar los secretos que esconde sobre la primera época de nuestro sistema solar. El Sol nos está ayudando a saber cuál es el origen de Júpiter y de los otros planetas que orbitan el astro».
Juno es la primera nave espacial que utiliza energía solar diseñada para funcionar a una gran distancia del Sol. Esa es la razón del gran tamaño de la superficie de los paneles solares requeridos para generar la energía necesaria. La nave, que pesa cuatro toneladas, lleva tres paneles solares de 9 metros de longitud equipados con 18.698 células solares individuales. Tomando como referencia la distancia de la Tierra al Sol, estas células tienen la capacidad de generar aproximadamente 14 kilovatios de electricidad. Pero trasportar esos paneles rectangulares de silicio y de Arseniuro de galio hasta el quinto planeta del Sistema Solar es un reto completamente distinto.
«Jupiter está cinco veces más lejos del Sol que la Tierra, y la luz solar que llega es 25 veces menos potente», sostiene Rick Nybakken, director del proyecto Juno del Jet Propulsion Laboratory de la NASA. «Aunque nuestros paneles solares sólo generarán 500 vatios cuando la sonda llegue a Júpiter, Juno está diseñado de una manera muy eficiente, y será más que suficiente para que pueda realizar su trabajo».
Antes de Juno, otras ocho naves han atravesado las frías y duras condiciones del espacio profundo a una distancia tan lejana como a la que se encuentra Júpiter. Todas han utilizado fuentes de energía nuclear para completar su misión. En Juno, utilizar la energía solar es posible gracias a las mejoras en el funcionamiento de las células solares y la eficiencia de la energía en la nave y en sus instrumentos. La máxima distancia al Sol que alcanzará Juno durante su misión, que tendrá una duración de 16 meses, será de 812 millones de kilómetros, un aumento de casi el 5% en el récord de los vehículos espaciales propulsados con energía solar.
Esta previsto que Juno llegue a Júpiter el 4 de julio de este año. Durante el próximo año, la nave orbitará Júpiter 33 veces, a sólo 5.000 kilómetros de las nubes superiores del planeta cada 14 días. Durante los vuelos, Juno explorará lo que hay bajo la oscura cobertura de nubes y estudiará las auroras de Júpiter para conocer más detalles sobre los orígenes del planeta, su estructura, atmósfera y magnetosfera.
Fuente: elmundo.es