A

Aceleración: Cambio en la velocidad de algo en un tiempo determinado.

Afelio: Punto de la órbita más alejado del Sol.

Agujero negro: Región donde la gravedad es tan extrema que no permite escapar la luz.

Agujero negro supermasivo: Agujero negro con una masa equivalente a millones de estrellas.

Año Luz: Unidad de distancia que corresponde a lo que recorre un rayo de luz en un año (9.460.530.000.000 Km).

Ascensión Recta: Coordenada en el sentido Este-Oeste en un sistema ecuatorial. Se mide en horas, minutos y segundos de tiempo, hacia el Este a partir de la intersección del ecuador y la eclíptica (punto vernal).

Asteroide: Cuerpos pequeños, de tamaño de pocos metros hasta cientos de kilómetros, que orbitan al Sol, principalmente en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter.

Átomo: Pequeño bloque de construicción de la materia que puede existir independientemente.

B

Barión: Partícula formada por tres quarks, como los protones y neutrones.

Binaria: Sistema estelar compuesto por dos estrellas que se encuentran ligadas por su atracción gravitacional.

C

Campo: Magnético, eléctrico, de gravedad, un medio de transmitir una fuerza a una distancia.

Cefeida: Estrella variable cuyo ritmo es proporcional a su luminosidad.

Cenit: Intersección de la vertical del observador y la esfera celeste. Punto más alto en el cielo con relación al observador, que se encuentra justo sobre su cabeza (90°).

Cero absoluto: Una temperatura de -273ºC; la temperatura más fría que se puede alcanzar.

Clasificación espectral: Sistema de ordenamiento de las estrellas de acuerdo a su temperatura. Al descomponer la luz de una estrella en un prisma y obtener su espectro, se encuentra la presencia de las líneas oscuras de Fraunhofer, que contienen información sobre la temperatura, composición química y condiciones físicas de las fotosferas estelares.

Conjunción: Alineamiento de dos cuerpos celestes en el cielo. En conexión con los planetas, una conjunción es un alineamiento del planeta con el Sol. Una conjunción inferior es cuando el planeta está entre el Sol y la Tierra; la conjunción superior es cuando
se encuentra más allá del Sol y alineado con éste.

Constante de Hubble: Índice de expansión del Universo.

Constelación: Configuración prominente de estrellas brillantes, históricamente asociadas a figuras mitológicas. En el uso moderno cada constelación define una región precisa del cielo.

Convección: Transporte de energía por movimiento de fluidos que ocurre en gases, líquidos o material semi rígido.

Corona: Zona muy caliente, extendida y tenue que rodea al Sol y a otras estrellas.

Cúmulo Abierto: Grupo estelar compuesto por unos cientos de estrellas que se sitúan en el disco o en los brazos espirales de nuestra galaxia.

Cúmulo Globular: Grupo estelar esférico compuesto por muchos miles de estrellas, hasta cientos de miles, que se sitúan preferentemente en el halo de nuestra galaxia.

D

Declinación: Coordenada en un sistema ecuatorial, que mide posiciones en la dirección norte – sur. La declinación se mide en grados, minutos y segundos de arco, positivo hacia el norte y negativo hacia el sur.

Desplazamiento al rojo: Caída de la frecuencia de un objeto que se aleja debido a la expansión del universo.

Día Sideral: Tiempo transcurrido entre dos pasos sucesivos de una estrella por un mismo meridiano.

Día Solar Verdadero: Tiempo transcurrido entre dos pasos consecutivos del Sol por el mismo meridiano.

Diagrama Hertzsprung-Russell (Diagrama color magnitud o Diagrama HR): Representación gráfica de la luminosidad de las estrellas en función de su temperatura. La mayoría de las estrellas quedan representadas por un punto en el diagrama localizado en una franja diagonal, que se conoce como secuencia principal y que va desde estrellas muy calientes de alta luminosidad, hasta las de luminosidad muy pequeña y fotosferas frías.

Difracción: Expansión de las ondas cuando pasan por un borde afilado o ranura.

Dualidad onda-partícula: Propiedad, particularmente de la luz, según la cual a veces se comporta como una onda, y otras, como una partícula.

E

Eclíptica: Plano de la órbita de la Tierra alrededor del Sol, que corresponde aproximadamente al plano principal del sistema solar. La trayectoria aparente del Sol en el cielo define la proyección de la eclíptica sobre la esfera celeste.

Ecuador Celeste: Círculo imaginario que resulta de la intersección del plano ecuatorial terrestre y la esfera celeste.

Edad del Universo: Unos 14.000 millones de años, determinados por el ritmo de expansión.

Elementos ligeros: Los primeros elementos que se formaron en el Big Bang: hidrógeno, helio y litio.

Elongación Máxima: Máxima distancia angular a la que se puede encontrar del Sol un planeta interior (Mercurio o Venus).

Enanas: Se denomina así a la mayoría de las estrellas de la secuencia principal del diagrama HR, donde a éstas se las bautizó como supergigantes luminosas, supergigantes, gigantes, subgigantes, enanas y subenanas. El Sol en esa categorización resulta ser una estrella enana.

Enana Blanca: Estrella súper densa (una tonelada por centímetro cúbico) que representa el estado final de la evolución de una estrella de baja masa como el Sol.

Energía oscura: Forma de energía del espacio vacío que hace que el espacio-tiempo se expanda aceleradamente.

Equinoccios: Cualquiera de los dos puntos en el cielo en que se interceptan los planos de la eclíptica y del ecuador celeste. Cuando el Sol se encuentra en cualquiera de ellos la longitud del día y la noche serán iguales. Se llaman equinoccio vernal y equinoccio otoñal.

Esfera Celeste: Esfera imaginaria formada por el cielo. Es un instrumento conveniente en la discusión y medida de las posiciones de los cuerpos celestes en el cielo.

Espacio-tiempo: Espacio geométrico combinado con el tiempo en una sola función de la relatividad.

Espectro: Secuencia de ondas electromagnéticas, desde rayos de radioondas a rayos gamma.

Estrella: Bola de gas que experimenta una fusión nuclear en su núcleo.

Estrella de Neutrones: Esfera colapsada de una estrella extinta, que se mantiene por la presión cuántica.

Estrella Variable: Estrella cuyo brillo cambia. Se distinguen dos grandes familias de estrellas variables: las variables intrínsecas cuya luz varía debido a pulsaciones de sus capas externas, y variables eclipsantes. Uno de los tipos más importantes de estrellas
variables son las llamadas cefeidas, estrellas masivas que están evolucionando hacia la fase de supergigante roja y sufren una inestabilidad que las hace pulsar. Estas estrellas poseen una estrecha correlación entre el periodo de pulsación y su luminosidad lo que las hace ser excelentes indicadores de distancias.

Exoplaneta: Planeta que orbita a una estrella diferente al Sol.

F

Fase: Cambio relativo de longitud de onda entre picos de dos ondas.

Fisión: Ruptura de núcleos pesados en otros más ligeros.

Fondo de microondas cósmico: Tenue resplandor de microondas que surge de todas las zonas del cielo desde el Big Bang.

Fotón: Luz que se manifiesta como partícula o paquete de energía.

Fotosfera: Superficie visible del Sol y las estrellas.

Frecuencia: Ritmo al que las crestas de onda pasan por algún punto.

Fusión: Reacción nuclear mediante la cual núcleos livianos se transmutan en núcleos más pesados liberando energía. Este proceso es la principal fuente de energía de las estrellas.

G

Galaxia: Objeto de grandes dimensiones (típicamente 100.000 años luz) que contiene unos cien mil millones de estrellas y posee además gas y polvo. El Sol pertenece a la galaxia Vía Láctea.

Galaxia activa: Una galaxia que muestra signos de procesos de alta energía en su centro, dirigido por un agujero negro supermasivo.

Gas: Nube de átomos o moléculas no ligados entre sí.

Gigante Roja: Estrella de grandes dimensiones (100 veces mayor que el Sol) y bajísima densidad (1 gramo por metro cúbico). Son estrellas que ya agotaron el hidrógeno de su núcleo y se encuentran en las fases finales de evolución.

Gravedad: Fuerza fundamental por la que los objetos se atrean unos a otros.

I

Inflación: Dilatación muy rápido del Universo en la primera fracción de segundo

Interferencia: Combinación de ondas de fases diferentes que pueden reforzarse o cancelarse la una a la otra.

Ion: Átomo con carga eléctrica debido a la pérdida o ganancia de electrones. Normalmente, el término ion se utiliza sólo para partículas cargadas positivamente como átomos a los que les falta uno a más electrones.

Ionización: Cualquier proceso por el cual uno o más electrones son liberados de un átomo o ion.

Isótopo: Formas elementales con masas nucleares diferentes por la adición de neutrones.

Isotropía: Distribución uniforme de algo.

L

Lente gravitatoria: Curvatura de los rayos de luz cuando pasan junto a un objeto masivo

Línea de absorción: Raya oscura en un espectro a una frecuencia de luz concreta.

Línea de emisión: Incremento de la luminosidad de una frecuencia de luz específica de un espectro.

Longitud de onda: Distancia entre las crestas consecutivas de una onda.

M

Masa: Número atribuido de átomos o energía equivalente que algo tiene.

Magnetosfera: Región en torno a un planeta donde es apreciable su campo magnético. Su límite exterior es la magnetopausa.

Magnitud Aparente: Escala de brillos aparente introducida por Hiparco en el siglo II a. C. Las estrellas más brillantes del cielo son designadas como de primera magnitud y las más débiles a simple vista, de sexta magnitud.

Magnitud Absoluta: Magnitud que tendría una estrella si estuviese situada a 10 parsecs de distancia.

Materia oscura: Materia invisible detectable sólo por su gravedad.

Mecánica cuántica: Leyes del mundo subatómico, muchas de las cuales no son intuituvas, pero siguen reglas matemáticas.

Meridiano Celeste: Círculo máximo que pasa por los dos polos celestes y por el cenit del lugar.

Modelo estándar: Teoría de familias de partículas elementales e interacciones fundamentales.

Molécula: Combinación de átomos que se mantienen unidos por enlaces químicos.

Momento: Producto de la masa y la velocidad que expresa lo difícil que resulta parar algo que ya está en movimiento.

Movimiento Retrógrado: se efectúa en sentido contrario al general. El movimiento planetario hacia el oeste es retrogrado; el giro en el sentido del reloj es retrogrado.

Multiverso: Sistema de muchos universos paralelos, pero separados.

N

Nebulosa: Nube borrosa de gas o de estrellas; denominación temprana de una galaxia.

Nebulosa de Emisión: Nube de gas interestelar que brilla por la radiación que emiten una serie de líneas de emisión. La excitación del gas puede ser por radiación ultravioleta emitida por estrellas inmersas en la nube o por calentamiento debido a otros mecanismos.

Nebulosa Planetaria: Nube de gas ionizado resplandeciente, usualmente con una geometría de cáscara esférica, eyectada por una estrella en sus fases finales de evolución.

Núcleo: Parte central de un átomo hecha de protones y neutrones.

Nucleosíntesis: Formación de elementos por fusión nuclear.

O

Onda electromagnética: Onda que transmite energía mediante campos eléctricos y magnéticos.

Oposición: Configuración planetaria en la cual un planeta superior se encuentra en dirección opuesta al Sol, visto desde la Tierra.

Órbita: Trayectoria similar a un anillo alrededor de un cuerpo, a menudo elíptica.

P

Perihelio: Punto de la órbita más cercano al Sol.

Pársec: Unidad de distancia que equivale a 3.26 años luz.

Planeta: Cuerpo en órbita con gravedad propia, demasiado pequeño para experimentar fusión.

Polo Celeste: Puntos que resultan de la intersección del eje de rotación terrestre y la esfera celeste.

Polvo Cósmico: Hollín y partículas que absorben y enrojecen la luz.

Presión: Fuerza por unidad de área.

Presión cuántica: Límite fundamental establecido por las reglas de la mecánica cuántica que impide que algunos tipos de partículas existan en estados idénticos en una proximidad cercana.

Púlsar: Estrella de neutrones rotatoria y magnetizada que emite pulsaciones de radio.

Q

Quark: Partícula fundamental, tres de las cuales se combinan para formar protones y neutrones.

R

Radiación de cuerpo negro: Resplandor de luz emitido por un cuerpo negro a cierta temperatura.

Reflexión: Inversión de una onda cuando golpea una superficie impermeable.

Refracción: Curvatura de las ondas, que se ralentizan en un medio más denso.

S

Solsticios: Ocasiones en que el Sol alcanza su máximo alejamiento del ecuador celeste hacia el norte (solsticio de invierno), o hacia el sur (solsticio de verano).

Supergigante: Estrella de tamaño mayor que las gigantes. Las estrellas de gran masa evolucionan transformándose en supergigantes rojas. Sus dimensiones alcanzan a 700 veces el tamaño del Sol y sus densidades son bajísimas. Unos 300 miligramos por metro
cubico.

Supernova: Destrucción explosiva de una estrella masiva que ocurre cuando todas las fuentes de combustible nuclear se agotan y la estrella colapsa catastróficamente. Al detenerse la fusión, la estrella moribunda explota.

T

Tamaño Angular: Diámetro de un objeto, tal como se lo ve en el cielo, en medida angular. El tamaño angular del Sol y de la Luna es de ½ grado. El diámetro angular de un cuerpo depende de su tamaño lineal y de la distancia a la que se encuentra.

Temperatura: En grados Kelvin, medida respecto al cero absoluto (-273ºC).

U

Unidad Astronómica (UA): Distancia media entre la Tierra y el Sol. Corresponde a 149.600.000 kilómetros. Es la unidad de distancia utilizada en el sistema solar.

Universo: Conjunto de todo el espacio y el tiempo, que por definición lo incluye todo.

V

Vacío: Espacio que no contiene átomos; el espacio exterior no está totalmente vacío.

Velocidad: Magnitud física que expresa el desplazamiento por unidad de tiempo.

Vía Láctea: Históricamente se refiere a la franja blanquecina que cruza el cielo. También es el nombre de nuestra galaxia.

Z

Zodíaco: Banda de doce constelaciones que circunda la esfera celeste, comprendiendo la eclíptica y que es lo suficiente ancha para contener los planetas visibles a simple vista, al Sol y la Luna.