El descubrimiento histórico en ondas gravitacionales que abre una nueva era en la Astrofísica
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Científicos en Estados Unidos y Europa detectaron por primera vez ondas gravitacionales generadas por la colisión de dos estrellas muertas o estrellas de neutrones. Los investigadores confirmaron que estas fusiones propiciaron la producción del oro y platino que existe en el universo.
Los observatorios LIGO en EE.UU. y Virgo en Italia detectaron el 17 de agosto estas ondas gravitacionales —fluctuaciones en el espacio tiempo predichas por Albert Einstein hace más de un siglo— generadas por este evento. Tras rastrear los primeros signos, los investigadores alertaron a otros telescopios alrededor del mundo, que también capturaron los detalles de la fusión.
«Este era (el evento) que todos estábamos esperando», señaló David Reitze, director ejecutivo de LIGO. El aviso permitió que 70 telescopios obtuviesen las primeras imágenes detalladas de semejante fenómeno. Estas muestran una explosión mil veces más poderosa que la de una supernova. A esta explosión se le llama kilonova.
Pequeñas y densas
El estallido tuvo lugar en una galaxia llamada NGC 4993, en la constelación de Hidra. Ocurrió hace 130 millones de años, cuando los dinosaurios aún merodeaban la Tierra. Fue tan lejos que la luz y las ondas gravitacionales que produjo acaban de llegar hasta nosotros. Las estrellas tenían masas entre un 10% y un 20% más pesadas que la de nuestro Sol, pero su diámetro no superaba los 30 Km.
Eran los centros condensados que dejaron estrellas masivas que habían explotado hace mucho tiempo para transformarse en supernovas. Se las conoce como estrellas de neutrones porque el proceso por el cual colapsan hace que se combinen los protones y los electrones cargados en los átomos de las estrellas. Estos remanentes son increíblemente densos.
Sueño cumplido
Norna Robertson es una de las científicas que contribuyó a diseñar los instrumentos de detección del laboratorio LIGO. Su trabajo ayudó a que LIGO y VIRGO hicieran la primera detección de las dos estrellas de neutrones. «Estoy muy emocionada con lo que hemos hecho», le dijo Robertson a la BBC. «Yo comencé a trabajar en las ondas gravitacionales hace 40 años cuando era estudiante en Glasgow. Ha sido un camino largo, con altos y bajos, pero ahora todo está dando frutos», afirmó Robertson.
«Estos últimos años, primero con la detección de la fusión de agujeros negros y ahora con la fusión de estrellas de neutrones, siento que estamos abriendo un nuevo campo. Y eso es lo que quería hacer, y ahora lo hemos hecho», agregó.
- Las ondas gravitacionales son una predicción de la Teoría General de la Relatividad
- Tomó décadas desarrollar la tecnología para detectarlas directamente
- Son ondas que se propagan en la malla del espacio-tiempo, generadas por eventos violentos
- Las masas en aceleración producen ondas que se propagan a la velocidad de la luz
- Entre las fuentes detectables están la fusión de agujeros negros y de estrellas de neutrones
- Los laboratorios LIGO-Virgo disparan rayos láser por túneles en forma de L, las ondas distorsionan la luz
- Detectar las ondas abre el universo a un tipo completamente nuevo de investigaciones
Fuente: bbcmundo