Un grupo de astrónomos ha descubierto tres «Matusalenes cósmicos» de los primeros años del universo. Con 13.000 millones de años, pertenecen a las primeras generaciones de estrellas tras la «edad oscura».

El universo surgió hace aproximadamente hace 13.800 millones de años a través de la gran explosión.El gas inicialmente muy caliente de la «nube de explosión» se expandió, creció más y se hizo más frío. Como las extensiones cósmicas estaban completamente vacías de estrellas, los científicos hablan de la «edad oscura» del universo.

Alrededor de 400 millones de años después del Big Bang, las primeras estrellas se formaron fuera de los gases creados por la explosión. Debido a la composición química de los gases iniciales -principalmente hidrógeno, helio y trazas de litio- la masa de las estrellas debe haber sido de 10 a 100 veces mayor que la del Sol y, por lo tanto, deben haber emitido una luz extremadamente brillante. Se agotó rápidamente su combustible nuclear y estas estrellas brillaron solamente unos pocos millones de años.

Después se desintegraron en explosiones gigantescas, durante las cuales los elementos químicos pesados fueron liberados y «recuperados» por las generaciones estelares posteriores. Una investigación química exacta de esta segunda generación de estrellas puede permitir llegar a conclusiones en relación con las propiedades de las primeras estrellas.

Estrellas nuevas

Las tres estrellas originales fueron descubiertas gracias a las observaciones del observatorio de París por un equipo de astrónomos liderado por Piercarlo Bonifacio. Aparte de hidrógeno y helio, contienen sólo muy pequeñas cantidades de otros elementos químicos, éstos incluyen una cantidad sorprendente de carbono. Paolo Molaro desde el observatorio de Trieste sospecha que pertenecen a una clase de estrellas originales completamente nueva.

Los eventos que contribuyen a la formación de las primeras estrellas del universo se están estudiando en el Instituto de Astrofísica Teórica de la Universidad de Heidelberg por el Grupo de formación estelar liderado por Ralf Klessen. A su juicio, el carbono juega un papel importante en el universo joven como un «refrigerante» que contribuye a la contracción del gas interestelar en una estrella. Cuanto mejor sea el enfriamiento, se pueden formar estrellas más pequeñas. Sin embargo, incluso con carbono, las primeras estrellas aún deberían haber tenido por lo menos diez veces más masa que las candidatas recién descubiertos. «Probablemente el polvo interestelar era el refrigerante que contribuye a la formación de estas estrellas de baja masa. Ahora vamos a examinar en detalle qué es», dice el profesor Klessen.

Los descubrimientos actuales permiten que una nueva y fascinante visión de los acontecimientos que rodearon la aparición de las primeras estrellas. En consecuencia, estas estrellas no deben haber surgido de forma aislada, sino en grupos, subraya Klessen. Las estrellas de gran masa explotaron después de sólo unos pocos millones de años, pero fueron mucho menos violentas de lo que se había supuesto.

Fuente: ABC.es