Descubren el exoplaneta más cercano a la Tierra
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Astrónomos europeos han descubierto un planeta que tiene una masa similar a la de la Tierra y que sólo se encuentra a 4 años luz de distancia. El hallazgo se realizó utilizando el instrumento HARPS, que está instalado en el telescopio de 3.6 metros en el Observatorio La Silla de ESO, en Chile.
El exoplaneta orbita una estrella en el sistema Alfa Centauri (el más cercano a nuestro planeta) y, además, es el más ligero que se ha descubierto hasta ahora que orbite alrededor de una estrella como la de nuestro Sol. Sin embargo, a pesar de tener la misma masa que nuestro mundo, está demasiado cerca de su estrella como para poder albergar vida, es decir, está fuera de la zona habitable.
Pero lo que hace que este hallazgo sea tan relevante es, precisamente, su masa y su proximidad a la Tierra, ya que esa cercanía convierte a Alpha Centauri (la estrella que lo aloja) y a sus posibles planetas en un objetivo excelente para llevar a cabo investigaciones que de otro modo resultarían imposibles en estrellas más lejanas. Por ejemplo, la luz reflejada por el planeta nos podría permitir analizar en detalle su atmósfera (en caso de tenerla), o la composición de su superficie. Actualmente ese tipo de características sólo se pueden estudiar en planetas que sean mucho más grandes que el nuestro.
La mera existencia de este planeta tiene interesantes implicaciones como, por ejemplo, pensar que todo lo que se ha descubierto en los últimos años nos dice que donde encontramos un pequeño y rocoso planeta, está la posibilidad de encontrar otros. Los científicos creen que hay muchas posibilidades de que haya otros planetas más lejos, pero en el mismo sistema, aunque a lo mejor están a algunas temperaturas más agradables, por lo que se puede considerar que la búsqueda de exoplanetas en este sistema recién ha comenzado.
El HARPS es uno de los espectógrafos más estables que existen, pero a pesar de ellos los investigadores tuvieron que extraer de los datos la señal concreta del planeta, en medio de un gran número de otras señales producidas por la actividad de la propia estrella. Lo que equivale a buscar una aguja en un pajar, por así decirlo. Para eso filtraron el conjunto de señales recibidas a través de 23 parámetos distintos relativos a las variaciones en la actividad de la estrella. Fue así como consiguieron aislar la señal que procedía del planeta.
Sin embargo, los datos aún están pendientes de revisión y confirmación, por lo que tendremos que esperar algún tiempo para estar completamente seguros del hallazgo. Si otros análisis independientes, realizados por otros equipos de astrónomos en otros observatorios coinciden, entonces podremos estar realmente seguros de haber encontrado el planeta más cercano a nuestro Sistema Solar.
Fuentes: ESO, ABC.es, BBC