Buscando nuevas Tierras: Eclipses en otras Estrellas
Por
por Néstor Espinoza*
En esta columna decidí escribir sobre un tema que me apasiona y en el cual trabajo actualmente, que es en la detección de planetas en otras estrellas (los denominados exoplanetas). Este es sin duda un tema muy apasionante: ¿podremos algún día descubrir un análogo a la Tierra en otra estrella?
Probablemente algunos de ustedes han tenido la suerte de maravillarse al ver que, cuando de pronto la Luna se interpone entre nosotros y el Sol, la oscuridad se apodera de ciertos lugares en la Tierra. La sombra de la Luna deja su huella en el planeta y es justamente eso lo que se observa en ciertos países en los que se hace “de noche” por un momento. Si vemos esto de un objeto tan cercano como la Luna… ¿será posible observar este fenómeno en otras estrellas? Como podrán intuir, la respuesta es sí: se puede.
En astronomía, básicamente, se hace lo siguiente: uno observa la luz que se recibe de una determinada estrella en el tiempo y observa cuando esta cantidad de luz decae. Si uno observa que esta cantidad de luz decae un tiempo razonable (minutos u horas) y vuelve a aumentar a como estaba antes uno ha observado, probablemente, se debe a un tránsito o una ocultación. Un tránsito se le llama cuando el planeta pasa “por delante” de la estrella y la luz recibida es la de la estrella menos la parte que es cubierta por el planeta (es decir, el planeta proyecta su sombra sobre nosotros). Por otro lado, se detecta una ocultación cuando un planeta pasa “por detrás” de la estrella. Pero… ¿cómo detectamos una ocultación? Tal como se muestra en la figura (extraída de Winn, 2011), la clave en entender esto está en que justo antes y después de una ocultación la luz recibida no es sólo la de la estrella, sino que también la reflejada por el planeta hacia nosotros (es decir, ¡el planeta nos mira con su lado que está “de día”!).
Lo magnífico de lo anterior es que la curva que queda de la luz recibida en función del tiempo (mostrada en la figura), nos dice parámetros importantísimos del sistema como el radio del planeta o la distancia del planeta a la estrella. Más interesantes aún son los llamados espectros de transmisión, que no hacen más que “desmembrar” la luz recibida de una estrella en el tiempo e intentar detectar elementos químicos presentes en el planeta: en otras palabras, podemos detectar composiciones atmosféricas de los planetas en otras estrellas: ¡por increíble que parezca!
Cada año estamos más cerca de detectar planetas como la Tierra. La tecnología ha ido aumentando continuamente y, si me preguntan a mí, el planeta ya nos está proyectando su sombra hacia nosotros… ¡sólo nos hace falta tener ojos más potentes para observarlo!
Referencias
Transits and Occultations, J. Winn, 2011 [link en arXiv.org].
Theoretical Transmission Spectra During Extrasolar Giant Planet Transits, S. Seager & D.D. Sasselov, 2000 [link]
*Néstor Espinoza – Astrónomo (PUC), Candidato a Doctor en Astrofísica (PUC) e Investigador del Instituto Milenio de Astrofísica (MAS) – @nespinozap