Cómo los astrónomos lograron adentrarse en las fascinantes «nubes de colores» de Júpiter
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El misterio detrás de las turbulentas «nubes de colores» del planeta de mayor tamaño de todo el sistema solar, Júpiter, podría estar más cerca de ser develado. Y es que un grupo de astrónomos estadounidenses han logrado penetrar las grandes nubes de amoníaco visibles en la superficie de este planeta, el que está compuesto principalmente por hidrógeno y helio, usando un radiotelescopio desde la Tierra. Con ello, han producido el mapa más detallado de la atmósfera de Júpiter.
Algunas de las imágenes capturadas muestran parte del ojo del gran huracán conocido como «Gran Mancha Roja», que tiene el doble del tamaño de la Tierra y es el mayor remolino tormentoso del sistema solar, estando activo desde hace 400 años. El radiotelescopio logró adentrarse decenas de kilómetros en la atmósfera de Júpiter, en una zona poco explorada anteriormente.
Una atmósfera turbulenta
«Lo que realmente me emociona es el nivel de detalle que logramos ver», dijo Michael Wong, un miembro del equipo de astrónomos de la Universidad de California, en Berkeley. «En nuestros mapas puedes ver diferentes zonas, turbulencias, vórtices (ciclones o anticiclones), incluso la Gran Mancha Roja», agregó.
La atmósfera de Júpiter, un planeta que puede ser divisado de forma relativamente fácil desde la Tierra, ha intrigado a los astrónomos durante muchos años, pues no sólo es la mayor atmósfera planetaria del sistema solar sino que, además, se caracteriza por su complejidad. Consiste en un complejo sistema de nubes, brumas y fuertes corrientes atmosféricas que generan continuas tormentas, ciclones, anticiclones y poderosos relámpagos.
Arriba, una imagen obtenida por los astrónomos estadounidenses que muestra corrientes de amoniaco bajo las nubes de Júpiter.
Un radiotelescopio mejorado
El radiotelescopio del observatorio Karl G. Jansky Very Large Array (VLA ), que cuenta con 27 antenas y está situado en el desierto de Nuevo México (EE.UU.), cerca de la ciudad de Socorro, fue mejorado para capturar estas imágenes.
Los astrónomos midieron las emisiones de radio de la atmósfera del planeta. Dado que las emisiones de radio térmicas de Júpiter son parcialmente absorbidas por el gas amoniaco, los investigadores pudieron determinar la cantidad de amoniaco que está presente y a qué profundidad, estudiando el grado de absorción. Este estudio del amoniaco les permitirá entender mejor los flujos de circulación de los gases bajo las nubes.
En las imágenes se observan columnas de amoniaco elevándose. Estas columnas se condensan a grandes alturas, y podrían explicar las nubes de hielo de amoniaco detectadas por la misión espacial Galileo en los años 90, según explicaron los astrónomos en la revista Science.
Preludio a nueva misión espacial
«Estas nuevas imágenes proporcionan una información muy rica sobre la estructura de la atmósfera de Júpiter», dijo Imke De Pater, el autor principal del artículo científico, quien espera llevar a cabo observaciones similares en otros dos planetas gaseosos gigantes: Saturno y Urano.
Esta investigación es, además, un interesante preludio de la próxima misión especial que se espera que visite Júpiter: el satélite espacial estadounidense Juno, el que se espera que llegue el 4 de Julio. Esta misión espera poder descifrar la completa estructura interna del planeta y con ello ayudar a entender fenómenos atmosféricos en otros planetas, incluida la Tierra.
Fuente: bbcmundo