Los temas del espacio y, en particular, la visita de la sonda New Horizons de la NASA a Plutón, volvieron a fascinar en 2015 no sólo a los investigadores sino también al público en general. Pero los hitos científicos de este año también incluyen la edición de genes o el llamado corta y pega genético que la revista Science ha catalogado como el principal desarrollo científico de este año.

Aquí te contamos cuáles fueron los seis hitos científicos del año que termina, según BBC Mundo:

1. La visita a Plutón

Una de las misiones más ambiciosas de la exploración espacial cumplió su objetivo en julio de este año. La sonda New Horizons de la NASA visitó Plutón en vuelo rasante generando furor en diferentes puntos del planeta. Las primeras imágenes que captó la sonda espacial del que por mucho tiempo se conoció como el planeta enano fueron compartidas ampliante por las redes sociales. Y el deleite fue también de los científicos, ya que las imágenes que captó la sonda han revelado mucho más de Plutón de lo que se había logrado hasta ese momento con el uso de telescopios. Gracias a esta misión, los científicos saben ahora que Plutón es más grande de lo que se pensaba. También se descubrió que tiene una serie de montañas heladas.

2. Agua en Marte

Y como si el éxtasis provocado por las imágenes captadas por la sonda New Horizons fuera poco, el 2015 nos dejó otro fascinante descubrimiento de la investigación espacial. En septiembre, la NASA confirmó el hallazgo de agua salada en Marte. Según los datos aportados por el Reconocedor Orbital que desde 2006 orbita el planeta, éste muestra corrientes de agua salada al menos en el verano marciano. «Marte se acaba de poner más interesante», dijo la NASA en su cuenta de Twitter, calificando el hecho como «un gran hallazgo científico. En 2008 se había confirmado la existencia de agua congelada en Marte, pero los hallazgos presentados en septiembre refuerzan la vieja teoría de que existe agua líquida salada en algunas partes del llamado «planeta rojo».

3. El corte y pega genético

La terapia de edición genética o CRISPR -que implica la manipulación del ADN- fue catalogado por la revista Science como el principal desarrollo científico del año. Fue descubierta en principio hace cinco años, pero fue en 2015 que, según Science, «reveló su verdadero poder». La técnica, que simplifica y hace más precisa la terapia génica o la inserción de genes funcionales ausentes en el genoma de un individuo, fue utilizada en dos casos particulares este año. El primero fue la creación de un «gen motor» que puede eliminar plagas y las enfermedades que éstas tienen. La otra fue la deliberada edición del ADN de embriones humanos por parte de científicos chinos. Este anuncio provocó un amplio debate en la comunidad científica y llevó a una cumbre internacional este mes para discutir el potencial de la técnica, pero también sus implicaciones éticas.

4. El Pentaquark

También en julio pasado, el Gran Colisionador de Hadrones (LHC por sus siglas en inglés), el acelerador de partículas emplazado en la frontera entre Francia y Suiza, descubrió una nueva partícula: el Pentaquark. Se sospechaba de su existencia desde los años 60, pero eludió a los científicos por décadas hasta su detección en el LHC. Según los científicos, el Pentaquark representa una forma de agregar quarks, es decir, los elementos fundamentales de los protones y neutrones comunes. «Estudiar sus propiedades nos permitirá entender mejor cómo la materia, los protones y los neutrones, de los que todos estamos hechos, está constituida», afirmó en su momento Guy Wilkinson, portavoz del LHC. El LHC comenzó a funcionar nuevamente en abril de 2015, luego de que fuera cerrado para hacerle reparaciones y actualizaciones.

5. Una nueva especie humana

En septiembre se anunció el descubrimiento de una nueva especie de humanos tras el hallazgo de restos fósiles en un sistema de cuevas de Sudáfrica. Quince esqueletos parciales fueron hallados que corresponden a lo que científicos sudafricanos llamaron el Homo Naledi, que habría vivido hace tres millones de años. Se trató del descubrimiento más grande de este tipo en África. Al hacer el anuncio, los investigadores destacaron que el descubrimiento cambiará las ideas que tenemos actualmente sobre nuestros ancestros.

6. La vacuna contra el ébola

2015 se caracterizó también por una serie de pruebas clínicas con el fin de encontrar una vacuna contra el virus del ébola. El ensayo se centró en la vacuna VSV-EBOV iniciada por la Agencia de Salud Pública de Canadá y posteriormente desarrollada por la farmacéutica Merck. En julio, la Organización Mundial de la Salud proclamó que los resultados preliminares de la vacuna en Guinea mostraban que ésta podía ofrecer 100% de protección contra la enfermedad. En esa ocasión, la OMS señaló que los resultados de la vacuna podrían cambiar las reglas del juego en el combate de la enfermedad. El virus le costó la vida a alrededor de 10.000 personas principalmente en Guinea, Liberia y Sierra Leona.

Fuente: BBC Mundo

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