Un misterioso trozo de basura espacial, que ha recibido la denominación oficial de WT1190F, caerá a la Tierra sobre el Oceáno Índico el próximo 13 de noviembre. Lo insólito del caso se debe a que WT1190F es una pieza «perdida» de los desechos espaciales en órbita más allá de la Luna, que permanecía sin identificación ni seguimiento antes de ser vislumbrado por un telescopio a principios de octubre.

El evento ofrecerá no sólo una oportunidad científica, sino que también pondrá a prueba los planes que los astrónomos han puesto en marcha para coordinar sus esfuerzos cuando un objeto espacial potencialmente peligroso aparezca, ha informado Nature.

WT1190F fue detectado por el Catalina Sky Survey, un programa destinado a descubrir asteroides y cometas que se mueven cerca de la Tierra. Al principio, los científicos no sabían qué pensar de este cuerpo extraño. Pero rápidamente realizaron cálculos de su trayectoria, después de recoger más observaciones y desenterrar avistamientos en archivos de telescopios de 2012 y 2013, según explicó el desarrollador independiente de software de astronomía Bill Gray. Este experto ha estado trabajando para hacer un seguimiento de los escombros espaciales con el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.

Caída en Sri Lanka

«WT1190F recorre una órbita altamente elíptica, balanceándose dos veces más lejos que la distancia Tierra-Luna», señaló Gray. Los cálculos de este investigador muestran que caerá a la Tierra a unos 65 kilómetros de la punta sur de Sri Lanka. Gran parte, si no todo, se quemará en la atmósfera. El objeto tiene solo de uno a dos metros de tamaño, y su trayectoria muestra que es de baja densidad, tal vez hueco. Según el astrofísico del Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica en Cambridge (Massachusetts, Estados Unidos), «eso sugiere que se trata de un objeto artificial, una pieza perdida de la historia espacial que ha regresado».

Los investigadores han apuntado a la posibilidad de que este objeto podría tratarse de una etapa de un cohete o paneles perdidos, por una reciente misión de la Luna. También es posible que los escombros se remonten a hace décadas, tal vez incluso a la era Apolo. Un objeto visto orbitando la Tierra en 2002 se determinó finalmente que era un segmento del cohete Saturno V.

WT1190F es una especie rara. Los investigadores actualmente siguen tan sólo 20 o menos objetos artificiales en órbitas lejanas, ha explicado Gareth Williams, un astrónomo del Centro de Planetas Menores en Cambridge, Massachusetts. Hay probablemente muchas más de estas piezas de basura espacial en órbita alrededor del sistema Tierra-Luna, pero es imposible decir cuántas. La presencia perturbadora del Sol y la Luna debe haber llevado a WT1190F hacia un camino que pronto le llevará a autodestruirse en la atmósfera. Que se sepa ningún otro desecho espacial de esta clase ha hecho el mismo camino de retorno.

Fuente: ABC.es

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