El Webb descubre seis galaxias que no deberían existir
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Las galaxias masivas más lejanas y antiguas del Universo son más brillantes de lo esperado, según una investigación internacional basada en observaciones del Telescopio Espacial James Webb (JWST, por sus iniciales en inglés).
La masa del conjunto de estrellas que se encuentran en estas galaxias parece ser “mucho mayor de lo que se podía anticipar”, escriben los autores de la investigación en la revista Nature, donde presentaron sus resultados.
De confirmarse este hallazgo, obligaría a revisar la teoría actual sobre la infancia del Universo. Los investigadores señalan que sus resultados se basan en datos de solo seis galaxias, por lo que deben considerarse preliminares y son necesarias más observaciones para confirmarlos.
“Son resultados muy sorprendentes”, declara Mauro Stefanon, astrofísico de la Universitat de València y coautor de la investigación, en que ha colaborado con científicos de Estados Unidos, Dinamarca y Australia. “Es muy excitante descubrir algo tan inesperado, pero tenemos que analizar más datos”.
La formación de las primeras galaxias es un periodo clave en la historia cósmica que explica la evolución posterior del Universo y la distribución de los astros en el Universo actual. Ocurrió en un periodo tan lejano -en el tiempo y, por lo tanto, también en el espacio- que queda fuera del alcance de telescopios como el Hubble. Una de las prioridades del JWST es, precisamente, el estudio de esta época del Universo en que se formaron las primeras galaxias.
Las seis galaxias masivas detectadas con el JWST corresponden a un momento en que el Universo tenía entre 500 y 700 millones de años, o alrededor de un 4% de su edad actual. Por comparación, las galaxias más antiguas detectadas antes de la entrada en servicio del JWST correspondían a unos mil millones de años después del Big Bang.
Las seis galaxias de más de 10.000 masas solares observadas en el Campo Profundo del telescopio James Webb NASA / ESA / Ivo Labbé / Gabriel Brammer
El resultado más sorprendente de la investigación es lo mucho que brillan estas seis galaxias. La intensidad de los puntos de luz captados por el JWST indica que tienen masas superiores a 10.000 millones de masas solares, y que una de ellas llega a los 100.000 millones. Esto la convierte en una galaxia mayor que la Vía Láctea, que es una galaxia relativamente grande en el Universo actual.
Estas estimaciones “sugieren que estas galaxias contienen entre diez y cien veces más estrellas de lo que habíamos medido hasta ahora en el Universo lejano”, explica Mauro Stefanon. “Esto significaría que las estrellas de estas galaxias se formaron de manera mucho más eficiente de lo esperado” en los primeros cientos de millones de años después del Big Bang.
Una posibilidad alternativa, advierten los autores de la investigación en Nature, es que las masas de las galaxias calculadas a partir de las primeras observaciones del JWST sean mayores que sus masas reales. Esto podría ocurrir, por ejemplo, si las técnicas empleadas para calcular las masas, utilizadas anteriormente para galaxias más próximas, no fueran válidas para galaxias tan lejanas.
Para resolver el enigma, los investigadores proponen que se analicen más datos de galaxias lejanas observadas por el JWST y se complementen con datos de otros observatorios como los radiotelescopios de la red ALMA, en los Andes de Chile.