Los descubridores del bosón de Higgs, la partícula considerada responsable de dar masa a todas las demas, obtuvieron el Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica 2013. El galardón recae en el físico teórico Peter Higgs (el primero en predecir su existencia), junto a los físicos François Englert y el belga Robert Brout (fallecido en 2011) y al CERN, el Laboratorio Europeo de Física de Partículas, donde se demostró experimentalmente la existencia del bosón de Higgs.

A raíz de este premio, queremos responder 5 preguntas claves para entender la importancia del famoso bosón de Higgs, a casi 1 año del anuncio de su descubrimiento (el 4 de julio de 2012), por si acaso aún sigues preguntándote qué es y por qué es tan importante.

1. ¿Qué es el bosón de Higgs?: Es un tipo de partícula elemental, y la más buscada de la historia, ya que se cree que cumple un papel fundamental en el mecanismo por el cual se origina la masa en el Universo. Sin el bosón de Higgs, no habría ninguna explicación al por qué las cosas que conocemos tienen masa, desde una hormiga hasta una gran galaxia. Lograr confirmar su existencia fue el objetivo del Gran Colisionador de Hadrones (LHC), el acelerador de partículas más potente del mundo que opera en el CERN (Laboratorio Europeo de Física de Partículas), que está enterrado bajo la frontera franco-suiza, cerca de Ginebra.

2. ¿Por qué causó tanto revuelo su hallazgo?: Porque era la única partícula predicha por el Modelo Estándar de Física de Partículas que faltaba por descubrir. El Modelo Estándar es el que sustenta el Universo tal y como lo conocemos, y describe las partículas elementales y sus interacciones. Sin embargo, no se sabía cómo las partículas adquirían su masa. Sin masa, el cosmos sería totalmente distinto al actual, no existiría la materia que conocemos y, por ende, tampoco nosotros mismos.

3. ¿Qué es el campo de Higgs?: El físico británico Peter Higgs y otros teóricos postularon en los años 60 el campo de Higgs, una especie de red que se extiende por todo el espacio y que está formada por los bosones del mismo nombre. La masa de las partículas se produce por una fricción con este campo, de manera que las que tienen una fricción mayor, tendrán una masa mayor también.

4. ¿Cómo lograron verlo?: La gran dificultad con el bosón de Higgs es que no puede detectarse en forma directa porque cuando se produce, se desintegra casi instantáneamente, dando lugar así a otras partículas elementales. Lo que sí puede observarse son precisamente esas otras partículas y es lo que han hecho en el LHC. En el interior del anillo del acelerador colisionan protones entre sí a una velocidad cercana a la de la luz. Cuando se producen las colisiones en puntos estratégicos donde están situados grandes detectores, la energía del movimiento se libera y queda disponible para que se generen otras partículas. Mientras mayor sea la energía de las partículas que chocan, más masa podrán tener las resultantes de acuerdo a la famosa ecuación de Einstein E=mc2.

5. ¿Cuáles son sus características?: el 4 de julio de 2012, los experimentos ATLAS y CMS del CERN presentaron por separado los resultados que mostraban la observación de una nueva partícula, probablemente el famoso bosón de Higgs, en el rango de masas entre 125 y 126 GeV (gigaelectronvoltios), lo que es unas 134 veces la masa de un protón. Para estar realmente seguros de que se trataba del Higgs y no de alguna otra partícula exótica, los físicos seguirán estudiándolo con más detalle y observarán si la forma en la que se produce y se desintegra está de acuerdo con lo predicho por la teoría o no, lo que sería aún más interesante.

Fuentes: ABC.es, Elmundo.es

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