El próximo viernes 15 de febrero un asteroide del tamaño de medio campo de fútbol sobrevolará la Tierra a sólo 27.600 km, lo que es aún más cerca que algunos de los satélites artificiales que hemos enviado ahí arriba. Sin embargo, no hay que preocuparse ya que la NASA asegura que no existe ningún peligro de colisión. Pese a ello el asteoride, denominado 2012 DA14, ha captado toda la atención de los científicos, ya que se trata de una aproximación récord. Desde que la agencia espacial comenzó a seguir este tipo de objetos en los alrededores de nuestro planeta en la década de los 90 nunca ha sido testigo de uno tan grande tan cerca de nosotros.

La vecindad de la Tierra está repleta de asteroides de todos los tamaños y formas, que van desde fragmentos más chicos que una pelota de playa, a rocas montañosas de varios kilómetros de diámetro. Muchos de estos objetos provienen del cinturón de asteroides, mientras que otros pueden ser cadáveres de cometas quemados y «muertos» hace bastante tiempo.

A continuación entregamos una lista de 10 preguntas donde la NASA aclaró todas las dudas sobre este asteoride que se convertirá en el más cercano jamás detectado.

1. ¿A qué hora pasará el asteroide más cerca de la Tierra?: El asteroide realizará su máxima aproximación a la Tierra a las 19:24 GMT del 15 de febrero de 2013. Esta hora puede cambiar un minuto o dos a medida que se conozca mejor su trayectoria y se puedan ajustar aún más las predicciones. En el momento en que esté más cerca, el asteroide se situará en el Océano Índico, en las costas de Sumatra.

2. ¿A qué distancia de la Tierra pasará?: El asteroide pasará a 27.000 km sobre la superficie de la Tierra en el momento de su máxima aproximación. Esta distancia se encuentra fuera de la atmósfera de la Tierra, pero dentro del cinturón de satélites en órbita geoestacionaria, la que se ubica a 35.800 km sobre la superficie de nuestro planeta. El punto máximo de aproximación es sólo una décima parte de la distancia entre la Tierra y la Luna (dos veces el diámetro de la Tierra).

3. ¿El asteroide puede chocar contra la Tierra?: La NASA asegura terminantemente que no. La órbita de 2012 DA14 se conoce bien y no se aproximará a más de 27.650 km sobre la superficie de la Tierra durante el 15 de febrero. Su órbita alrededor del Sol es bastante similar a la de nuestro planeta y eso provoca que nos visite dos veces por órbita. Sin embargo, el sobrevuelo de este año es lejos el más cercano que el asteroide realizará en décadas. El próximo acercamiento notable ocurrirá el 16 de febrero de 2046, cuando pase a no menos de 1.000.000.000 de km del centro de la Tierra.

4. ¿De qué tamaño es la roca?: El asteroide es algo más grande que un transbordador espacial. Los científicos estiman que 2012 DA14 mide 45 metros de diámetro y que tiene una masa de 130.000 toneladas. Si las observaciones de radar tienen éxito, podrán precisar aún más el tamaño del asteroide después de su aproximación, la que se realiza a 28.100 km por hora.

5. ¿Cuántas veces se acerca a la Tierra un asteroide como éste?: Los científicos del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA en Pasadena (California), estiman que un asteroide de este tamaño se aproxima así de cerca cada 40 años en promedio, y que uno impacta contra la Tierra cada 1.200 años.

6. ¿Hay alguna posibilidad de que choque contra un satélite?: La NASA reconoce que existe una posibilidad de que esto ocurra, aunque muy pequeña. El asteroide pasará entre la constelación externa de satélites ubicada en la órbita geosíncrona (35.800 km) y la larga concentración de satélites que orbitan mucho más cerca de la Tierra. La Estación Espacial Internacional, por ejemplo, se encuentra a 386 km. Apenas hay artefactos humanos a la distancia a la que pasará el asteroide.

7. ¿Influirá el asteroide en la rotación, mareas o fallas de la Tierra?: No, el asteroide es demasiado pequeño como para influir en la Tierra. La influencia gravitacional será infinitésimamente pequeña, según asegura la NASA. Como es lógico, un cuerpo tan pequeño no tiene la capacidad de provocar ningún tipo de modificación en las reglas naturales que rigen nuestro planeta.

8. ¿Qué pasaría si un asteroide como este impactara en la Tierra?: Aunque el asteroide 2012 DA14 se va a acercar mucho a nosotros, no hay posibilidad de impacto. Sin embargo, si otra roca de similar tamaño (45 metros de diámetro) se estrellara en la Tierra, liberaría una energía de 2.5 megatones en la atmósfera, pudiendo causar una devastación a escala regional. En 1908 en Tunguska, Siberia, el impacto de un asteroide (algunos científicos piensan que fue un cometa) que era sólo un poco más pequeño que el 2012 DA14 (tenía unos 30-40 metros de diámetro) arrasó con 1.200 km cuadrados de tundra.

9. ¿Podré ver el asteroide cuando se acerque?: Para contemplar el asteroide son necesarios binoculares o un telescopio de aficionado. Como el asteroide es pequeño, aunque estará muy cerca, su magnitud sólo alcanzará 7.4, lo que es demasiado débil para ser observado a simple vista. Para poder observarlo, es necesario tener un buen par de binoculares o, mejor aún, un telescopio de aficionado en buenas condiciones. Durante su máxima aproximación (y si el tiempo es favorable y no hay nubes) el asteroide será visible desde partes de Europa, África y Asia. Parecerá moverse relativamente rápido a medida que cruza el cielo de sur a norte.

10. ¿Cómo lo seguirá la NASA?: Como no hay riesgo de impacto, los esfuerzos que va a dedicar la NASA a su observación cuando se aproxime solamente tienen un objetivo científico. El Goldstone Solar System Radar, localizado en el desierto de Mojave (California), observará la roca los días 16, 18, 19 y 20 de febrero. Debido a su pequeño tamaño, las imágenes generadas por radar no tendrán más que unos pocos pixeles. Además, muchos observatorios alrededor del mundo intentarán determinar su giro y composición.

Fuentes: NASA/ABC.es

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